L’Empire est proclamé en janvier 1871 à Versailles. C’est un Etat fédéral composé de 25 Etats souverains. L’Empire est dirigé par le Kaiser Guillaume Ier, assisté du Chancelier d'Empire Bismarck, lui-même conseillé par des secrétaires d’Etat.
Le pouvoir législatif revient au Bundesrat, conseil fédéral formé des délégués des Etats, et au Reichstag, élu au suffrage universel.
C'est en fait la Prusse qui commande vraiment l’ensemble. La majorité de l’administration, des membres des deux Chambres, le Kaiser et son Chancelier sont Prussiens. L’Empire allemand a les structures d’un Etat autoritaire.