Depuis la fin de la guerre de Crimée en 1855 qui a révélé son retard technique sur les nations européennes, le pays tente de se moderniser. La récente émancipation des serfs, en 1861, a produit encore peu d'effet.
Le régime tsariste, dirigé par Alexandre II, est autocratique. Il n'y a pas d'assemblée représentative du peuple. Les réformes des années 1860 n'ont conduit qu'à une exacerbation des tensions sociales. Après une tentative manquée d'attentat contre lui en 1866, le tsar est revenue sur la quasi-totalité de celles-ci.